清朝末年,列强割据,山河破碎。徐克以1895年《马关条约》签署后的广州为幕布,勾勒出黄飞鸿(李连杰饰)身处中西碰撞漩涡中的精神觉醒。这位宝芝林武师初以拳脚为救国之道,却目睹官府怯懦、洋舰横行、民间愚昧——任世官饰演的严振东以铁布衫血战洋枪,元彪饰演的梁宽在街头迷茫挣扎,关之琳的十三姨携相机与西服闯入传统江湖,皆成时代裂变的镜像。黄飞鸿从佛山擂台的荣光中抬头,看见火轮船的黑烟吞噬珠江,终于彻悟:武术可振民气,却难挡炮弹;国魂之重塑,需超越匹夫之勇。影片以厚重史诗笔触,将个人武德升华至民族存亡的诘问,在竹梯激战与狮王争霸的绚烂武戏深处,埋藏着徐克对近代中国痛切而磅礴的沉思。